1978年，年仅15岁的南策文参加恢复高考后的第二次考试，被华东化工学院（1993年更名为华东理工大学）录取，先后获得无机材料系玻璃专业学士学位（1982年7月）、无机材料科学与工程专业硕士学位（1985年3月） 。
1985年4月，毕业后进入武汉工业大学（2000年合并组建武汉理工大学）材料系任教，先后担任助教（1985年4月-1988年6月）、副教授（1988年6月-1992年7月）、教授（1992年7月-）、博士生导师（1993年12月-）。
1990年2月，前往美国新墨西哥大学微观工程陶瓷中心学习（-1991年4月）。
1992年6月，获得武汉工业大学（在职）博士学位（导师：袁润章教授）。
1994年12月，前往美国加州大学圣塔芭芭拉分校材料系学习（-1995年12月）。同年入选国家教育部跨世纪人才计划。
1996年6月，前往德国Saarlandes大学纳米材料研究所学习（-1997年12月）。
1998年，获得国家杰出青年科学基金资助 。
1999年1月，前往美国罗格斯大学学习（-1999年10月）。11月，调任清华大学材料系教授 。
2002年，担任“功能陶瓷”学科方向国家重点基础研究发展计划（973计划）项目首席科学家。
2006年，担任国家自然科学基金委创新研究群体学术带头人（至2015年）。
2011年，当选中国科学院院士。
2012年，当选发展中国家科学院院士 。
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